«Вегас» готов к дебюту Айкела
Нападающий, пропустивший почти год, сыграет первый матч за «Голден Найтс», которые дома встретятся с лидером турнирной таблицы НХЛ «Колорадо Эвеланш». Игру будут показывать по всей стране (четверг, 06:00 мск).
«Мы очень рады, и я знаю, что он тоже очень рад, — сказал во вторник защитник «Голден Найтс» Брэйден Макнэбб. — Все давно этого ждали, и он ждал этого матча. Интересно будет понаблюдать, посмотреть за ним на площадке. Пусть он привыкнет к команде, мы ему в этом поможем».
Айкел не играл с 7 марта 2021 года из-за грыжи диска в шейном отделе позвоночника. Тогда он был игроком «Баффало Сэйбрз». 4 ноября его обменяли в «Вегас», а уже 12-го сделали операцию, установив искусственный диск.
Первый матч после такого длительного перерыва Айкелу предстоит провести против команды, которая лидирует в НХЛ с 72 очками. Во вторник «Эвеланш» потерпели первое поражение в основное время с 16 декабря, проиграв «Даллас Старз» 1:4. За этот период «Колорадо» выиграл 17 раз, проиграл один раз в основное время и дважды в дополнительное.
[Смотри также: «Вегас» не будет возвращать Флери]
«Я понимаю, что прошло 11 месяцев, я не играл в предсезонных матчах, и мне придется сразу встретиться с сильнейшей командой лиги на текущий момент, — сказал Айкел в понедельник. — Но таков хоккей. Я занимаюсь этим видом спорта с детства. Постараюсь нащупать свою игру, почувствовать себя максимально комфортно и сделать это как можно быстрее. Думаю, что всё будет хорошо».
«Голден Найтс» (28-17-3, 59 очков) сейчас занимают второе место в Тихоокеанский дивизион, отставая на одно очко от «Калгари Флэймз». Команда проиграла последний матч перед перерывом (против «Флэймз» 9 февраля) с разгромным счётом 0:6 и намерена показать, что сделала выводы. Дебют Айкела может помочь ей в этом, тем более что нападающий Мэтт Стоун в понедельник был перемещен в долгосрочный список травмированных из-за проблем со спиной. Травму верхней части тела получил и голкипер Робин Ленер.
«Я думаю адреналин у нас должен зашкаливать, потому что в Калгари нам надрали (одно место) в последнем матче, где счёт был 0:6, — сказал во вторник тренер «Голден Найтс» Питер Дебур. — Думаю, нужно всё начать заново, и появление Джека в составе придётся кстати. Наш соперник и то, как он играл в последних 36 играх … Они выиграли 30 матчей из последних 36 (30-3-3), неслыханный результат в НХЛ. Так что нам лучше как следует настроиться на игру».
В этом году «Голден Найтс» и «Эвеланш» могут во второй раз подряд встретиться в плей-офф. Год назад «Вегас» обыграл «Колорадо» во втором раунде со счётом 4:2.
«Наши матчи с «Колорадо» всегда получаются очень интересными, — говорит Макнэбб. — Они помогают нам лучше понять себя. Конечно, сейчас только середина сезона, и это всего лишь очередной матч, но мы всегда с нетерпением ждём таких встреч».
Приобретение Айкела повысило ожидания от «Вегаса», который в прошлом году, как и позапрошлом, прекращал борьбу за Кубок Стэнли в третьем раунде плей-офф. За Айкела «Голден Найтс» заплатили хорошую цену: в «Баффало» отправились два нападающих (Алекс Так и Пейтон Кребс), а также гарантированный выбор в первой десятке драфта 2022 года и выбор во втором раунде драфта-2023.
Айкел понимает это, как и то, что владелец клуба Билл Фоули очень хочет, чтобы «Голден Найтс», появившиеся в НХЛ в 2017 году, завоевали Кубок Стэнли. В дебютном сезоне команда пробилась в финал, где уступила «Вашингтон Кэпиталз» (1-4). Теперь «Вегас» стремится сделать ещё один шаг.
«Он дал чётко понять, что от «Вегаса» ждут победы в розыгрыше Кубка Стэнли, — сказал Айкел. — Мне кажется, что к этому должны стремиться все команды. Здорово, когда клуб ставит такую задачу и в течение сезона делает всё возможное для этого».
Айкел был задрафтован «Баффало» под вторым номером в 2015 году. В НХЛ хоккеист провёл 375 матчей, набрав 355 (139+216) очков. В каждом из первых пяти сезонов форвард забрасывал не менее 24 шайб, в том числе установив личный рекорд в 2019-20 годах (36 голов). В прошлом чемпионате он поразил ворота соперников всего дважды (отдал 16 голевых передач), сыграв в 21 матче. Айкел пропустил последние 33 встречи из-за травмы.
«Он умеет бросать, в обороне всегда закроет соперника, — говорит Макнэбб. — Отличный игрок. Я знаю, что мы готовы, и он готов. Это очень важно».
Возможно, Айкелу потребуется время, чтобы набрать форму, поэтому Дебур старается реалистично оценивать его перспективы.
«Я жду, что он отработает свои смены, не получит травм, начнёт приобретать уверенность, — говорит тренер. — Послушайте, он не играл 11 месяцев и выходит на площадку в середине сезона. Это особенный игрок. Не сомневаюсь, что он выйдет на самый высокий уровень. Но я не знаю, сколько времени ему понадобится для этого».
Наверное, Айкелу потребуется время и для того, чтобы найти общий язык с новыми партнерами по тройке. В последние два дня он тренировался в первом звене с Максом Пачиоретти и Евгением Дадоновым.
«Он ещё не играл с нами, — говорит центрфорвард «Голден Найтс» Уильям Карлссон. — Ему нужно понять, как действуют его партнеры, чего ждать от того или этого игрока, когда у него окажется шайба».