Айкел впервые тренировался с «Голден Найтс»
25-летний центрфорвард принял участие в утренней раскатке команды перед встречей с «Торонто Мэйпл Лифс».
«Очень приятно видеть его, — сказал тренер «Голден Найтс» Питер Дебур. — И в то же время хочется умерить его энтузиазм, потому что это всего лишь первый шаг».
Айкел вышел на тренировку во вторник в красном свитере. Это означало, что против него нельзя применять силовые приемы.
«Он работает без контракта, — сказал Дебур. — Это единственное ограничение, о котором мне известно».
Судя по фотографии, выложенной в Instagram пользователем Brandon Wong Hockey, Айкел приступил к занятиям на льду в индивидуальном порядке 2 декабря, через три недели после операции, которую до него не делали ни одному хоккеисту в НХЛ. В день операции «Голден Найтс» сообщили, что она прошла успешно, и Айкел должен полностью восстановиться.
Второй номер драфта 2015 года не играет с 7 марта 2021 года. В прошлом сезоне он принял участие в 21 игре, набрав в них 18 (2+16) очков. В общей сложности за шесть сезонов в «Баффало» хоккеист провел 375 матчей в регулярных чемпионатах, записав в них на свой счёт 355 (139+216) баллов за результативность. В 68 поединках сезона 2019-20 годов до того, как он был поставлен на паузу из-за пандемии коронавируса, Айкел установил личные рекорды по заброшенным шайбам (36), голевым передачам (42) и набранным очкам (78).
Считается, что после выздоровления Айкел будет играть в центре тройки с Максом Пачиоретти и Марком Стоуном на флангах. 30 декабря Пачиоретти сделали операцию на запястье, и он выбыл на неопределенный срок.
«Мы сможем найти ему место, — сказал в понедельник Дебур в интервью подкасту TSN Drive with Bryan Hayes and Dave Feschuk. — Не думаю, что с этим будут проблемы. Я слышал, что он добился блестящего прогресса».
«Голден Найтс» (23-14-1) сейчас занимают первое место в Тихоокеанском дивизионе, на два очка опережая «Анахайм Дакс».
«Любая команда с распростертыми объятиями встретит такого игрока, способного решать исход матчей, — сказал Дебур. — Все в нашей команде понимают, что мы стремимся завоевать Кубок Стэнли, и для этого нам нужны такие люди. Мне очень интересно, как он впишется в наш состав, что он сможет тут показать».
5 ноября в интервью NHL Network Айкел заявил, что сможет играть через три месяца после операции. Его обменяли в «Вегас» на нападающих Пейтона Кребса, Алекса Така и выбор в первой десятке первого раунда драфта 2022 года. Вместе с Айкелом «Голден Найтс» получили выбор в третьем раунде драфта 2023 года. В прошлом сезоне хоккеист стал настаивать на операции по замене диска в шейном отделе позвоночника. «Сэйбрз» не давали согласия на оперативное вмешательство, предлагая лечебную терапию.
«Голден Найтс» согласились на операцию.
«С учётом того, через что ему пришлось пройти, я считаю, что главное для него сейчас контакт, — сказал Дебур. — С его катанием, у него не будет сложностей с игровым временем. Он один из тех, кто от природы так хорошо владеет коньками, что может кататься весь день. Для него не проблема проводить по 17-20 минут за матч. Главное для него заключается в том, чтобы получить добро на полноценные тренировки с контактом, чтобы он был готов к силовой борьбе, мог в каждом матче играть перед воротами, где толкают и бьют. И чтобы никто не беспокоился по этому поводу».
В подготовке этого материала принял участие обозреватель NHL.com Николас Котсоника